Selon la définition du Programme des Nations Unies pour l’Environnement (PNUE), les microplastiques sont des particules ou des microbilles de plastique solide qui mesurent moins de 5 mm, sont insolubles dans l’eau et ne sont pas biodégradables. En raison de leurs propriétés, ils constituent une source de pollution terrestre et maritime dans le monde entier et contribuent à la pollution plastique des océans.
Les microplastiques peuvent être divisés en deux catégories : les microplastiques primaires et les microplastiques secondaires. Les microplastiques primaires sont conçus pour être minuscules et dans le but d’être ajoutés à certains produits, tandis que les microplastiques secondaires proviennent de la dégradation d’objets plastiques plus grands en plus petites particules sous l’effet des phénomènes météorologiques (vent, soleil, etc.) et de l’érosion. Mais peu importe finalement comment les microplastiques sont rejetés dans l’environnement – une fois qu’ils y sont, ils deviennent problématiques car les particules microplastiques contribuent à la pollution marine plastique.
C'est pourquoi NIVEA s'est engagée à renoncer complètement à l'utilisation de microplastiques dans les cosmétiques depuis fin 2021.